"La Asamblea Nobel en el Instituto Karolinska ha decidido otorgar el Premio Nobel 2022 en Fisiología o Medicina a Svante Pääbo (Suecia / Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, Leipzig, Alemania) por sus descubrimientos sobre homininos (primates de postura erguida y locomoción bípeda) extintos y evolución humana".
De dónde venimos, cómo nos relacionamos con especies que nos precedieron, qué nos hace diferentes a nosotros, Homo sapiens, de otros homininos, son preguntas planteadas desde los albores de la humanidad.
A ellas ha intentado dar respuesta el galardonado a través de investigaciones pioneras que dieron nacimiento a la paleogenómica, disciplina ocupada en el estudio de genomas de especies antiguas, a menudo extinguidas, que proporciona información directa del proceso evolutivo.
Pääbo -cuyo padre, el bioquímico Sune Bergström ganó el Nobel de Medicina en 1982 por sus trabajos en prostaglandinas- logró recuperar ADN antiguo de restos de especies extintas precursoras del ser humano moderno; secuenció el genoma completo del Neanderthal (Homo neanderthalensis) e hizo el descubrimiento, por vía genómica, de un hominino desconocido, el Hombre de Denisova. Pääbo y sus colaboradores también descubrieron que Neanderthal, Denisova y humanos se aparearon, por lo cual el genoma de humanos modernos porta restos de ADN de neandertales (1 a 3 % en humanos de origen europeo), o de denisovanos (4 % a 6 % en humanos de Nueva Guinea, Australia y Melanesia). Esas especies desaparecieron, dejándonos a nosotros, la especie H. sapiens, como única sobreviviente del género Homo. Los descubrimientos de Pääbo han tenido un profundo impacto en la comprensión de nuestra historia evolutiva.
Nobel en Física
"La Real Academia Sueca de Ciencias ha decidido otorgar el Premio Nobel en Física 2022 a Alain Aspect (Université Paris-Saclay, Francia), John F. Clauser (Walnut Creek, CA, USA) y Anton Zeilinger (U. Viena, Austria) por sus experimentos con fotones entrelazados, que establecen la violación de la desigualdad de Bell y lideran la tecnología de la información cuántica".
La teoría cuántica describe la naturaleza en la escala atómica y subatómica; es decir, el universo de lo pequeño en el rango de millonésimas de milímetro. Estudiar algo tan abstracto como la violación de la desigualdad de Bell y el concepto de entrelazamiento de pares de objetos (fotones, en este caso, partículas elementales responsables de los efectos cuánticos de las interacciones electromagnéticas) fueron fundamentales para la aplicación de tales conocimientos en la vida diaria.
Así las cosas, la electrónica y todas sus aplicaciones prácticas que nos inundan hoy día tienen su base en la mecánica cuántica, a los que se suman los nuevos conocimientos aportados por los galardonados, que permiten adentrarnos en la revolución de la tecnología cuántica, basada en la criptografía cuántica (seguridad informática) y la computación cuántica (velocidad de procesamiento muy superior a la actual).
Por ejemplo, el funcionamiento del satélite Micius de China para la comunicación cuántica encriptada, está sustentado en el entrelazamiento cuántico entre fotones separados por miles de kilómetros; la Iniciativa Nacional Cuántica de Estados Unidos, con una inversión de US$ 1.280 millones, y la iniciativa similar israelí por US$ 400 millones están basadas también en la realidad del entrecruzamiento. Todos estos desarrollos de encriptación e internet cuánticas garantizarán las comunicaciones ultraseguras y mucho más rápidas que ya comienzan a ser implementadas.
Nobel en Química
"La Real Academia Sueca de Ciencias ha decidido otorgar el Premio Nobel en Química 2022 a Carolyn R. Bertozzi (Stanford U., CA, USA), Morten Meldal (U. Copenhagen, Denmark) y K. Barry Sharpless (Scripps Research, La Jolla, CA, USA; Nobel en Química por segunda vez, la primera en 2001), por el desarrollo de la química click y la química bioortogonal".
Nuevas reacciones que permiten sintetizar moléculas en el laboratorio o a escala industrial, a modo de bloques de “Lego”. Son las llamadas reacciones click, en alusión a las hebillas de los cinturones de seguridad, al ocurrir la reacción de compuestos con grupos azida (3 átomos de nitrógeno) y alkino (carbono con triple enlace), en presencia de cobre. Con estas reacciones, Meldal y Sharpless obtuvieron compuestos casi puros, libres de productos secundarios difíciles de eliminar y trajeron la química click a la obtención de un mundo de sustancias aplicables a la industria o a la farmacología.
Un paso más en el uso de reacciones click lo dio Carolyn Bertozzi, la otra galardonada del trío. Interesada en las células cancerosas y en la razón de ser de la gruesa capa de glicanos (compuestos derivados de azúcares) en su exterior, modificó ligeramente la reacción click para hacerla factible en la célula viva, sin dañarla, proceso que llamó reacción bioortogonal.
Así determinó que los glicanos protegen a los tumores de ser detectados por los glóbulos blancos del sistema inmunológico. Eliminar esa cubierta fue entonces el propósito de Bertozzi y colegas. El resultado es un nuevo tipo de fármaco que elimina los glicanos en las células tumorales y las deja sensibles al ataque inmunológico. Productos inmunoterapéuticos derivados de estos experimentos están siendo evaluados en pruebas clínicas en pacientes con cáncer avanzado. Uno de ellos, exitosamente tratado de un melanoma agresivo, fue el expresidente Jimmy Carter.
Como bien apunta el Comité Nobel, la química click, en su versión original o en la modificación bioortogonal, es elegante, inteligente, novedosa y útil, y aporta beneficios a la humanidad.
Bertozzi se ha anotado en una lista exclusiva de mujeres ganadoras de Premios Nobel en ciencias: 8 en 189 condecorados en Química; 4 en Física de un total de 222 premiados; 12 de 225 galardonados en Fisiología o Medicina. La deuda de la Fundación Nobel con las mujeres científicas sigue pendiente.
N de A: Los párrafos dedicados al Premio Nobel de Física fueron revisado por mi colega, el Dr. Ismardo Bonalde, sobre un texto que yo preparé. Agradecida por su ayuda en interpretar el significado de esas investigaciones para mis lectores. Cualquier confusión en ese texto es mi responsabilidad.